진짜 그런가

「드디어 암이 정복되는 것 아니냐」는 말이 돌았습니다. 8월 19일 모더나와 머크가 개인 맞춤 암 백신의 임상 3상 성공을 발표하면서입니다. 암 정복이 눈앞이라는 영상이 하루 만에 쏟아졌습니다. 그래서 발표 원문을 열어봤습니다. 그런데 정작 3상 숫자가 한 줄도 없었습니다. 성공했다는 말만 있고, 얼마나 좋아졌는지는 나중에 학회에서 발표하겠다고 되어 있었습니다. 그럼 기사에 나오는 「49% 감소」는 어디서 온 걸까. 찾아보니 3상이 아니라 그 앞 단계, 157명짜리 시험의 숫자 였습니다. 이 글은 그 확인 과정입니다. 1. 발표된 내용은 딱 이만큼입니다 시험 이름은 INTerpath-001. 수술로 종양을 완전히 떼어낸 2B~4기 흑색종 환자 1,137명 을 2대 1로 나눴습니다. 한쪽은 개인 맞춤 백신과 키트루다를 같이 맞고, 다른 쪽은 키트루다만 맞았습니다. 백신은 3주마다 1mg씩 아홉 번까지, 키트루다는 6주마다 400mg씩 아홉 주기. 치료 기간은 대략 1년입니다. 1차 목표인 무재발 생존 과 주요 2차 목표인 원격 전이 없는 생존 을 둘 다 달성했다 — 발표의 골자는 이것입니다. 여기까지가 전부입니다. 몇 퍼센트 좋아졌는지, 위험비가 얼마인지는 없습니다. 머크 보도자료는 「추후 국제 학회에서 발표하겠다」고만 적었습니다. 그래도 이 발표가 가벼운 건 아닙니다. 개인 맞춤 신항원 치료제가 3상을 통과한 건 이번이 처음이고, mRNA로 만든 암 치료제로도 처음입니다. 흑색종 수술 후 보조요법에서 키트루다 단독을 이긴 3상도 이게 처음입니다. 2. 이 백신은 공장에서 찍어내는 약이 아닙니다 「백신」이라는 이름 때문에 독감 주사 같은 걸 떠올리기 쉬운데, 성격이 완전히 다릅니다. 미리 만들어두고 나눠주는 약이 아닙니다. 환자 한 사람의 종양을 읽어서 그 사람 것만 따로 만듭니다. 수술로 떼어낸 종양 조직의 유전자를 읽습니다. 정상 세포에는 없고 암세포에만 있는 변이를 골라냅니다. 그 변이에서 생기는 단백질 조각을 신항원 이...